A Monacói Nagydíj első szabadedzésének kötelező tapogatókörei után sokáig a Ferrari brazil versenyzője, Felipe Massa volt az élen. Féltávhoz érkezve azonban az addig a középmezőnyben tartózkodó Lewis Hamilton ugrott az első helyre. A McLaren-Mercedes világbajnoka, két leggyorsabb szektor után könnyedén vette át a vezetést.

Kisvártatva azonban megérkezett mögéje Rubens Barrichello, aki csupán egy századdal maradt el tőle, de Hamilton újabb gyorskörre indult, amiben ismét két legjobb szektor után meg tudott lógni üldözőitől. Hirtelen nyolctizeden kívül találta magát mindenki hozzá képest, és ebbe az előnybe még egy elrontott utolsó kanyar is belefért.

A regnáló világbajnok kényelmes előnye csak lassan és kismértékben apadt. Előbb Webber és Button, majd Rosberg is megpróbálta megközelíteni. A legnagyobbat Felipe Massa lépte előre, aki fél másodperces hátránnyal szerezte meg az ideiglenes második helyet, 30 perccel az edzés vége előtt.

Nem sokkal ezt követően Sebastian Vettel Red Bulljának füstölése borzolta az idegeket. A fiatal német versenyző autója az alagúthoz érkezvén kezdett gyengélkedni, de Vettel vissza tudott érni vele a bokszba. Éppen úgy, ahogy csapattársa, Mark Webber is, aki vibrálást érzett az autó hátsó részénél, ezért bár nagyon lassan, de visszaevickélt a szerelőihez.  

Egy perccel ez után aztán Rubens Barrichellónak sikerült az addig lehetetlen küldetésnek látszó. A Brawn GP idősebbik pilótája 1:17.505-ös idővel sikeresen megelőzte Hamiltont, ám előnye ekkor csupán néhány századra rúgott. Barrichello aztán újabb gyorskörre indult, ami pedig már három tizedes előnyt jelentett számára, de ekkor már nem Hamiltonhoz, hanem Felipe Massához képest, aki hozzá hasonlóan szintén sikeresen átugrotta a brit versenyzőt.

Ez a sorrend aztán a hajrában sem változott, így a Monacói Nagydíj első szabadedzését Rubens Barrichello nyerte. Mögötte Felipe Massa, Hamilton, Kovalainen, Räikkönen, Nakajima, Rosberg és Jenson Button végzett az első nyolcban.