A McLaren-Mercedes versenyzője, Heikki Kovalainen volt a leggyorsabb a Japán Nagydíj első szabadedzésén. A második leggyorsabb a hazai versenyén vezető Kazuki Nakajima volt, akit Adrian Sutil követ.

A Japán Nagydíj első szabadedzése a korábbi esőzés után nedves pályán kezdődött, ahol Timo Glock betegsége miatt nem tudott vezetni. A német pilóta helyére Kamui Kobayashi ült be.

A nem szokványos időjárás ellenére a versenyzők egy része egészen korán pályára lépett. Lewis Hamilton egy négykörös etapot követően az élre állt, hozzá legközelebb az edzés egyharmadáig Kimi Räikkönennek sikerült kerülni, aki akkor hét tizedes hátrányban volt a tavalyi bajnokhoz képest.

A pálya lassan, de folyamatosan száradt, így várható volt, hogy a bokszban tartózkodó Hamilton 1:46.974-es köridejét hamarosan átlépik az ellenfelek. Az első legveszélyesebb Romain Grosjean volt, aki egy tizedre közelítette meg a brit versenyzőt. A Renault újonca azonban a második próbálkozásánál a kavicságyat is meglátogatta, így nem sikerült neki leváltania a mclarenest.

Helyette megjelent a pályán csapattársa, Fernando Alonso, aki azonban egy közel hibátlan kört teljesítve nyolc tizedet javított bajnok társa legjobbján.

Kisvártatva Grosjean is átlépte Hamilton határát, ám a 40. percben Sebastian Vettel mindkettőjükön átgázolt egy kiváló köridővel, amely két másodperccel volt gyorsabb Alonsoénál.

Mindazonáltal a Red Bull reménysége sem birtokolhatta sokáig az előkelő pozíciót, annak ellenére, hogy eredménye jócskán túlszárnyalta követőiét. Azzal, hogy Lewis Hamilton újra pályára lépett, Vettel sorsa is megpecsételődött. Amire azonban talán a bajnok sem számított -s a képekből úgy tűnik a Williams csapat sem-, minimális előnnyel ugyan, de Kazuki Nakajima még nálánál is gyorsabb tudott lenni a féltávhoz érkezvén.

A triumvirátust ekkor utolsóként Adrian Sutil személye erősítette, aki a hétvégére készülve kijelentette, hogy ezen a pályán a Force India ismét magára találhat a kisebb leszorító erő szükségessége miatt.

A köridők javulására jellemző, hogy korábbi élen állók, mint Alonso és Grosjean ekkorra már a hátsó régiókban találták magukat. Az újon Renault versenyzőjénél ekkor csak Robert Kubica volt lassabb.

Az edzés utolsó harmadához közeledve a legszembetűnőbb érdekesség a Fisichella-Räikkönen páros fej-fej melletti haladása volt. A Ferrari pilótái a 10-11. helyen álltak ekkor és kettejük közti különbség nem volt több négy ezredmásodpercnél.

Az olasz nem sokkal ezután megelégelte a középmezőnyben való autózást és felugrott a harmadik helyre, Lewis Hamilton mögé. Néhány perc múlva azonban már egyre lejjebb szorult, mivel az első helyre előbb Heikki Kovalainen, majd korábbi csapattársa, Adrian Sutil érkezett meg.

A pálya azonban tovább száradt, ezt látszott alátámasztani Heikki Kovalainen üzenete is, aki azt mondta a rádióban, hogy az intermediate gumik hamar túlmelegszenek. A finn ennek ellenére javított és átvette a vezetést Sutiltól, mint ahogy Mark Webbernek is sikerült ugyanezen keveréken az utolsó előtti helyről a harmadikra feljönnie.

Ez utóbbi hely azonban hamarosan Kimi Räikkönen kezébe került át, aki a középmezőnyből csatlakozott a „pódiumos" helyre. Erre az eseményre a csapattárs is felkapta a fejét, aki csatlakozott a pályán száguldozókhoz. Mialatt azonban a finn bajnoknak sikerült egy további egy helyet javítania, az újdonsült ferraris elhagyta a pályát a hidat követő visszafordítónál.

Az új nekifutás már jobban jött ki Fisichellának, ám a pályára egyre többen megérkeztek és hiába ugrotta át márkatársát, a többiek, mint Nakajima, Buemi vagy Sutil ismét túlszárnyalták őt.

Az utolsó utáni pillanatban Heikki Kovalainen vette át a vezetést, leszorítva így első helyéről a hazai versenyén hajtó Kazuki Nakajimát, akit Adrian Sutil követ így a harmadik helyen.